Ballad of Yarmouth Castle

Well, it's four o'clock in the afternoon
And the anchors have been weighed
From Miami to Nassau,
She's bound across the waves

She'll be headin' south through Biscayne Bay
Into the open sea
Yarmouth Castle, she's a-dyin' and don't know it

Now the many years she's been to sea
She's seen the better times
She gives a groan of protest
As they cast away her lines

And the grumble of her engines
And the rust along her spine
Tells the Castle she's too old to be sailin'

But the sands run out within her heart
A tiny spark glows red
It smoulders through the evening
There's laughter overhead

Now the men are served, and the cards are dealt
And the drinks are passed around
Deep within the fire starts a-burnin'

Now it's midnight on the open sea
And the moon is shining bright
Some people join the party
And others say good-night

There's many who are sleeping now
It's been a busy day
And a tiny wisp of smoke is a-risin'

"Oh Lord," she groans, "I'm burning!"
"Let someone understand!"
But her silent plea is wasted
In the playin' of the band

Everybody's dancin' on her deck
And they're havin' such a time
Then a voice says
"Shut up and deal, I'm losin'"

Deep within the Yarmouth Castle
The fire begins to glow
It leaps into the hallways
And climbs and twists and grows

And the paint she wore to keep her young
Oh Lord, how well it burns
And soon that old fire is a-ragin'

Up beneath the bridge it's climbin' fast
the captain stands aloft
He calls up to the boatswain, 'n' says
"Boatswain, we are lost"


For the ragged hoses in the racks
No pressure do they hold
And the people down below
Will soon be dyin'

All amidships, oh she's blazin' now
It's spreadin' fore and aft
The people are a-scramblin'
As the fire blocks their path

The evil smoke surrounds them,
And they're fallin' in their tracks
And the captain in his lifeboat is a-leavin'

Oh then the ship, Bahama Star
Comes steamin' through the night
She sees the Castle blazin'
And 'tis a terrible sight

"Jump down, jump down!" the captain cries
"We'll save you if we can!"
Then the paint on his funnels is a-fryin'

"God help the ones who sleep below
And cannot find the way!
Thank God for those we've rescued
Upon this awful day."

Now the heroes, they are many,
But the times are growin' slim
And now from stern to bow
She's a-blazin'

Oh the Yarmouth Castle's moanin'
She's cryin' like a child.
You can hear her if you listen
Above the roar so wild

Is she cryin' for the ones who lie
Within her molten sides?
Or cryin' for herself, I'm a-wonderin'

But the livin' soon were rescued
The ones who lived to tell
From the Star they watched her
As she died there in the swells

Like a toy ship on a mill pond
She burned all through the night
Then slipped 'neath the waves
In the mornin'

Le 12 novembre 1965, le navire de croisière« Yarmouth Castle » entreprit la traversée de la Floride vers les Bahamas avec 552 personnes à bord. Dans la nuit, un incendie se déclara dans les soutes, et s’enchaînèrent alors les défaillances matérielles sur ce bateau construit en 1927. La peinture récente dans les escaliers et coursives s’enflamma si rapidement que l’équipage ne put déclencher les sirènes d’alarme, ni le radio envoyer de SOS. Les lances d’incendies fonctionnèrent mal ou pas du tout, plusieurs chaloupes brulèrent, tandis que d’autres ne purent être mises à la mer car les cordages et mécanismes étaient bloqués. Celles qui purent être utilisées le furent presque entièrement par des membres d’équipage (et le capitaine). Un bateau suivant le Yarmouth Castle sur la même ligne, le« Bahama Star » se porta au secours des naufragés, et s’approcha pour cela si près du navire en feu que ses propres peintures commencèrent à brûler. Au total, 90 personnes (dont seulement deux membres d’équipage) périrent dans cet incendie et le naufrage qui suivit. Les survivants et les sauveteurs témoignèrent de la lâcheté de certains, et de l’héroïsme d’autres. L’enquête révéla de nombreuses négligences et lacunes et souligna les incohérences d’une réglementation à laquelle peuvent échapper des bâtiments lorsque, comme le Yarmouth Castle, ils battent pavillon étranger.

Gordon Lightfoot, ému par cette tragédie, en fit le récit détaillé dans cette chanson, publiée en 1969, contribuant à perpétuer le souvenir des victimes.

La Ballade du Yarmouth Castle

Il est quatre heures de l’après-midi

Les ancres ont été levées

De Miami à Nassau

Les vagues, il faut braver

Cap vers le Sud par la baie de Biscayne

En mer loin de tout port

Yarmouth Castle va mourir mais l’ignore encore

Dans toutes ces années sur la mer

Il vit de meilleurs temps

Quand on largue ses amarres

Il pousse un gémissement

Le bruit de ses moteurs fatigués

Et sa coque déglinguée

De rouille disent qu’il est trop vieux pour naviguer

Mais, dans son cœur, le temps est compté

Une étincelle jaillit

Le feu couve jusqu’au soir

Sur le pont, les gens rient

A présent, les cartes sont sur la table

Bientôt, les boissons circulent

Dans la cale, tout en bas, le feu brûle

Il est minuit ; c’est la pleine mer

Et la pleine lune luit

Certains rejoignent la fête

D’autres disent « Bonne nuit ! »

Nombreux sont ceux qui dorment après

Cette journée chargée

Et no voient pas monter un peu de fumée

« Seigneur » s’écrie-t-il « Je brûle »

« Comprendrez-vous enfin ? »

Mais, au salon, l’orchestre joue

On danse et l’on n’entend rien

Sur le pont, nombreux sont ceux qui dansent

Et semblent bien s’amuser

Puis une voix dit :

« Je perds ; donnez et misez »

Dans les entrailles du Yarmouth Castle

Le feu, dans un grondement

Jaillissant dans les coursives

S’étend rapidement

Et sa peinture, comme un maquillage

Brûle, exposant son âge

C’est un feu d’enfer qui bientôt fait rage

Déjà le feu gagne l’entrepont

Le capitaine se tient

Sur le mat et dit à son second

« Seigneur, c’est la fin ! »

Car, sous la pression, les vieux tuyaux

Ne peuvent tenir

Et, en bas, les passagers

Vont bientôt mourir

Puis le bateau s’embrase en entier

De la poupe à la proue

Les gens fuient dans tous les sens

Mais le feu est partout

Cernés par la fumée noire

Ils trébuchent et s’égarent

Tandis qu’en chaloupe, le capitaine part

Mais alors, le Bahama Star

Arrive à toute vapeur

Et voit le bateau brûler

C’est une vision d’horreur

« Sautez, sautez donc, malheureux.

On vous sauvera si l’on peut »

Mais les cheminées sont gagnées par le feu

« Que Dieu accueille ceux qui, en bas

Sont prisonniers et meurent.

Louons Dieu pour les rescapés

En ce jour de malheur »

Beaucoup se comportent en héros

Mais le temps va leur manquer

Car le navire entier

N’est plus qu’un brasier

Oh, le Yarmouth Castle pleure, et

Comme un enfant, gémit

On l’entend, par dessus le feu

Qui gronde et qui rugit

Pleure-t-il pour ceux qui meurent sous ses tôles

Qui se tordent et qui fondent

Ou pleure-t-il sur lui-même ? Je me le demande.

Mais les rescapés, sur le pont

Du Star pourront bientôt

Conter comment leur bateau

Fut englouti par les flots

Comme un petit navire en bois

Le feu brulait encore

Lorsqu’il disparut sous l’eau

Quand vint l’aurore

(Traduction – Adaptation : Polyphrène)