The Three Ravens

There were three ravens sat on a tree
Down-a-down, Hey! Down-a-down,
And they were black as they might be,
With a down

The one of them said to his mate:
"What shall we for our breakfast take?"
With a down, derry derry derry down,
Down

Down in yonder green field,
Down-a-down, Hey! Down-a-down,
There lies a knight slain under his shield,
With a down

Down there comes a fallow doe,
As great with young as she might go
With a down, derry derry derry, down,
Down

She lifted up his bloody head,
Down-a-down, Hey! Down-a-down,
And kissed his wounds that were so red,
With a down

She got him up across her back
And carried him to the earthen lack*
With a down derry derry derry down,
Down

She buried him before his prime
Down-a-down, Hey! Down-a-down,
She was dead herself, ere evening time,
With a down

God send every gentlemen
Fine hawks, fine hounds and such a loved one
With a down derry derry derry down,
Hmmm

*lack est l’ancienne orthographe de lake

Cette ballade médiévale fut recensée par Thomas Ravenscroft dans son ouvrage « Melismata, Musical Phansies Fitting the Court, Citie and Countrey Humours » publié en 1611. Elle est profondément enracinée dans la culture populaire, et Peter, Paul, and Mary (photo) l’ont magnifiquement interprétée.

Sa signification fait l’objet de longues dissertations et d’hypothèses très diverses, portant en particulier sur la nature et l’identité de la biche venant lécher les plaies du chevalier décédé, puis le transportant pour l’enterrer. Les invraisemblances sont en effet nombreuses, et peuvent être en partie dues au fait que cette chanson, bien que colligée au début du dix-septième siècle, est probablement plus ancienne et a pu être transmise – et peu à peu déformée – par la tradition orale. Certains voient là une allégorie, d’autres un personnage mi-femme,mi-biche (comme un centaure), peut-être tiré de la mythologie teutonne dont pourrait provenir cette chanson. Ce pourrait être l’incarnation de l’ange-gardien » du chevalier, défendant sa dépouille mortelle des démons incarnés par les trois corbeaux. Il est vrai que les nobles et les chevaliers, à cette époque, avaient seuls le droit de chasser. L’évocation, dans les derniers vers, des éperviers et des chiens du chevalier en question, confirme son statut de chasseur, et l’on comprend mal comment une biche, gibier potentiel, pourrait développer à l’égard d’un chevalier une telle affection. A moins qu’il ne l’eut épargnée ? Et pourquoi est-elle enceinte ? La dénomination de biche pourrait n’être qu’une expression du vocabulaire amoureux (bien avant la chanson de Mort Shuman chantée Frank Alamo), et il s’agirait dès lors de la « dame » de son cœur, mais la décrire alors, au même titre que les chiens et les éperviers, parmi les attributs du preux chevalier serait pour le moins désobligeant !

De nos jours, quelques esprits facétieux pourraient suggérer que la biche et le chevalier connurent quelque aventure…  De fait, une version très ancienne de cette même ballade, intitulée « The Twa Corbies » (Les Deux Corbeaux) en constitue un véritable pastiche, avec une fin bien différente, suggérant que la dame est l'auteur ou l'instigatrice de la mort du chevalier, et a pris un autre amant.

Les Trois Corbeaux

Trois corbeaux perchés en haut d’un hêtre

Doux, tout doux, Hé, doux, tout doux

Tous aussi noir que l’on peut l’être

Doux, tout doux, Hé, doux, tout doux

Doux, tout doux

L’un d’eux dit à ses compagnons

« Pour déjeuner, que prendra-t’on ? »

Doux, tout doux, derry, derry, derry doux

Doux

Voyez là-bas sur la prairie

Doux, tout doux, Hé, doux, tout doux

Dans son armure, un chevalier gît

Doux, tout doux

Lors une biche arriva

Paraissant prête à mettre bas

Doux, tout doux, derry, derry, derry doux

Doux

Elle souleva sa tête en sang

Doux, tout doux, Hé, doux, tout doux

Embrassa ses plaies en pleurant

Doux, tout doux

Puis elle le chargea sur son dos

Le transporta au bord d’un trou d’eau

Doux, tout doux, derry, derry, derry doux

Doux

L’y enterra avant son heure

Doux, tout doux, Hé, doux, tout doux

Mourut ce soir là dans les douleurs

Doux, tout doux

Que Dieu donne aux chevaliers

Meute, faucons, et d’être ainsi aimé

Doux, tout doux, derry, derry, derry doux

Hmmm

(Traduction – Adaptation : Polyphrène)

Miguel

Never had much to say
He traveled alone with no friends
Like a shadowy ghost
At dawn he came and he went
Through the woodland swiftly gliding
To the young maid he came riding
Where she'd run to meet him
By the garden wall
Oh my sweet Miguel 
I will never tell
No one will ever know
What I know too well
And he'd smile and lay his head on her breast
And he'd say I have no fear
They're waiting for me to cross the border, to swim the river
‘Cause I've done that before
To see my true love's smiling face
A hundred times or more
Oh my sweet Miguel she cried
I'll love you till I die

He was born to the south
In Mexico they say
The child of a man
Who had soon gone away
But his mother loved him dearly
And she would take him yearly
To the great cathedral in St. Augustine
Oh my young Miguel
Listen to the bell
Of my poverty
You must never tell
And he cried himself to sleep in the night
And he vowed to make things right
So he took the gun down from the wall and he paid a call
He knew she'd understand
A lawman came to capture him
The gun jumped in his hand
Oh Miguel the mother cried
You must run, son, or you'll die 

So the story is told
Of his true love 'cross the line
As strong as the oak
And as sweet as the vine
And the child she bore him
Came on that fateful mornin'
When they sent him to his final rest
Oh my sweet Miguel
Listen to the bell
No one will ever know
What I know too well
And she'd smile and lay the child on her breast
And she'd say I have no fear
I'm waiting for you to cross the border, to swim the river
'Cause you've done that before
To see your true love's smiling face
A hundred times or more
Oh my sweet Miguel she cried
I'll love you till I die

Alors que, aux États-Unis, le débat sur l’immigration illégale (provenant, en particulier, du Mexique voisin) semble pouvoir enfin aboutir à un semblant de consensus, la chanson de Gordon Lightfoot paraît plus que jamais d’actualité. Le roman qui nous est ici narré met en scène les causes et conséquences de cette immigration, et souligne l’iniquité des lois qui condamnent pour avoir simplement tenté de survivre ou voulu aimer. N’est-ce pas un étonnant paradoxe que de voir cette Amérique si prompte à s’en référer, à tout propos, aux « valeurs chrétiennes », se montrer d’un tel cynisme quand ce sont ses propres « lois du marché » qui gouvernent : quand les frontières servent à séparer les « have » des « have not » ; quand la porosité sélective des dites frontières est telle que les armes circulent vers le sud et la drogue vers le nord, maintenant un gradient nord-sud qui constitue une irrésistible force osmotique ; quand la misère des uns fait la fortune des autres, et quand les plus faibles cherchent à survivre en préservant en eux ce qu’il reste d’humanité…

Pas de « happy end » à cette aventure, mais une victoire : celle de la vie qui renaît et perpétue l’espoir.

Miguel

Sans jamais trop parler

Il voyageait seul, sans amis

Comme un fantôme, à l’aube

Sitôt là, sitôt parti

Par les bois, il se faufilait

Vers la jeune femme qui accourait

Vers lui sur le chemin

Au mur du jardin

« Miguel adoré

Toujours, je tairai

Nul ne saura jamais

Ce que, moi, je sais »

Il souriait, posait sa tête sur son cœur

Lui disait « Je n’ai pas peur

Je sais qu’ils me guettent à la frontière

Sur la rivière

Où j’ai nagé déjà

Pour voir mon seul et grand amour

Des centaines de fois »

« Oh, mon doux Miguel chéri

Je t’aimerai toute ma vie »

Au Sud il était né

Au Mexique, il paraît

Et abandonné

Par son père sitôt né

Mais sa mère, tendrement, l’aimait

Et l’amenait chaque année

A la grande cathédrale de Saint-Augustin

« Miguel, mon enfant

Est-ce que tu entends

Ma misère sonner

Ne le dis jamais »

Tous les soir, en s’endormant, il pleurait

Et jurait de tout changer

Alors il sortit, décrochant du mur le pistolet

Sachant qu’elle comprendrait

Pour l’arrêter vint un gendarme

Dans sa main bondit son arme

« Oh, Miguel », sa mère cria

« Sauve-toi ou tu mourras »

Ainsi finit l’histoire

De son amour sans frontière

Fort comme le chêne

Doux comme la bruyère

Et l’enfant qu’elle portait

En ce triste jour, est né

Au moment où on l’exécutait

« Miguel, mon amant

Est-ce que tu entends

Nul ne saura jamais

Ce que, moi, je sais »

Elle souriait, posait l’enfant sur son cœur

Et disait « Je n’ai pas peur

Je sais qu’ils te guettent à la frontière

Sur la rivière

Où souvent tu nageas

Pour voir sourire ton seul amour

Des centaines de fois

Oh, mon doux Miguel chéri

Je t’aimerai toute ma vie »

(Traduction – Adaptation : Polyphrène)

My uncle used to love me but she died

My uncle used to love me but she died
A chicken ain't chicken 'til he's licken good and fried
Keep on the sunny side
My uncle used to love me but she died

Who'll give me quarter, thirty cents for a ring of keys
Three sixty-five for a dollar bill of groceries
I'll have me a car of my own someday but 'til then I need me a ride
My uncle used to love me but she died

My uncle used to love me but she died
A chicken ain't chicken 'til he's licken good and fried
Keep on the sunny side
My uncle used to love me but she died

Hamburger cup of coffee lettuce and tomato
Two times a dime to see a man kiss the alligater
One more time around free on the ferris wheel ride
My uncle used to love me but she died

My uncle used to love me but she died
A chicken ain't chicken 'til he's licken good and fried
Keep on the sunny side
My uncle used to love me but she died

Apples are for eatin and snakes are for hissin
I've heard about a huggin' and I've heard about kissin'
I read about it free in a fifty cent illustrated guide
My uncle used to love me but she died

My uncle used to love me but she died
A chicken ain't chicken 'til he's licken good and fried
Keep on the sunny side
My uncle used to love me but she died

Well my uncle used to love me but she died
A chicken ain't chicken 'til he's licken good and fried
Keep on the sunny side
My uncle used to love me but she died

A première vue, cette chanson représente une autre pitrerie de Roger Miller, et le plaisir qu’il prend à prononcer « died » comme un râle éructatoire a tout de la facétie de cour de récréation. Cette chanson eut un grand succès populaire, et conforta la place de Roger Miller comme amuseur public et hôte régulier du « Muppets’ Show ». D’aucuns s’interrogèrent sur le sens du titre  comme de l’ensemble des paroles de ce texte, et le sentiment général était qu’il s’agissait d’un simple enchaînement de billevesées, sans autre but que de susciter l’hilarité : une gaminerie parmi tant d’autres.

Et pourtant…

Sans tomber dans le cliché du « clown triste », ni vouloir faire de la psychologie à un dollar, je me permets de prétendre ici que cette chanson me paraît parfaitement limpide, et profondément émouvante.

Qui n’a pas le souvenir, étant tout petit enfant, de cet oncle ou cette tante d’âge indéfinissable, aux traits ridés et cheveux clairsemés au point que toute caractéristique de genre eut quasiment disparu ? Du reste, pour un tout petit enfant, qui n’a pas encore pu voir grandir, vieillir, et mourir, les personnes ne sont que leur présent, et la notion de genre est moins pertinente que l’attention et l’affection qu’on leur porte. L’imagination n’est alors pas bridée par la connaissance, et rien n’est impossible.

Tout petit, pour ma part, du temps ou les religieux portaient soutane, je pensais que les curés n’avaient pas deux membres inférieurs articulés, mais seulement deux pieds au bout d’une sorte de pédoncule. Du reste, je n’en avais jamais vu courir : C.Q.F.D. !

Cette vieille personne, donc, originale, fantaisiste, peut-être même un peu folle, certainement non conformiste, était toujours prête à offrir aux enfants que nous étions un moment d’évasion, tolérant ou suscitant les petites transgressions de la discipline imposée par les parents, sollicitant notre aide pour avoir le prétexte de nous gratifier plus que de raison avec la monnaie des courses. C’était elle qui mettait de la moutarde sur nos steaks hachés, et du piment dans nos vies. C’était elle qui conduisait une automobile, et nous faisait découvrir les joies de la vitesse (100 à l’heure !). C’était elle qui nous emmenait au cinéma, au cirque, ou à la foire, et s’amusait avec nous des attractions les plus saugrenues sans prétention éducative. C’était elle aussi qui nous accueillait les jeudis ou les dimanches dans son logis – capharnaüm  où traînaient des romans photos « à l’eau de rose » que jamais nos parents eux-mêmes ne nous eussent laissé lire. C’était elle qui nous faisait écouter les chansons modernes que nos chastes oreilles entendaient avec enchantement et incompréhension. C’était elle qui nous donnait des leçons d’espièglerie, et qui nous montrait qu’il faut garder une âme d’enfant pour n’être pas abimé par la vie.

Et cette vieille personne – homme ou femme, qu’importe – est morte…

Et notre enfance avec elle.

Mon Oncle M’Aimait Bien Mais Elle Est Morte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Un poulet n’est un poulet que frit à la sauce forte

Chantons, la vie est courte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Qui donc va me donner deux dollars pour trouver ses clefs

Et trois pour des courses à un dollar chez l’épicier ?

J’aurai une voiture à moi un jour ; pour l’heure il faut qu’on me transporte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Un poulet n’est un poulet que frit à la sauce forte

Chantons, la vie est courte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Café, hamburger, et laitue pour la chlorophylle

Vingt centimes pour voir un gars embrasser le crocodile

Trois tours sur la grande roue et une place est offerte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Un poulet n’est un poulet que frit à la sauce forte

Chantons, la vie est courte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Les pommes, c’est pour manger, les serpents pour siffler

Je sais comment caresser, je sais comment embrasser

J’ai lu ça dans un roman-photo écrit par une experte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Un poulet n’est un poulet que frit à la sauce forte

Chantons, la vie est courte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Bon, mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

Un poulet n’est un poulet que frit à la sauce forte

Chantons, la vie est courte

Mon oncle m’aimait bien mais elle est morte

(Traduction – Adaptation : Polyphrène)