St. James Infirmary

I went down to St. James Infirmary
To see my baby there,
She was lyin' on a long white table,
So sweet, so cool, so fair.

Went up to see the doctor,
"She's very low," he said;
Went back to see my baby
Good God! She's lying there dead.

I went down to old Joe's barroom,
On the corner by the square
They were serving the drinks as usual,
And the usual crowd was there.

On my left stood old Joe McKennedy,
And his eyes were bloodshot red;
He turned to the crowd around him,
These are the words he said:

Let her go, let her go, God bless her;
Wherever she may be
She may search the wide world over
And never find a better man than me

Oh, when I die, please bury me
In my ten dollar Stetson hat;
Put a twenty-dollar gold piece on my watch chain
So my friends'll know I died standin' pat.

Get six gamblers to carry my coffin
Six chorus girls to sing me a song
Put a twenty-piece jazz band on my tail gate
To raise Hell as we go along

Now that's the end of my story
Let's have another round of booze
And if anyone should ask you just tell them
I've got the St. James Infirmary blues

Si cette chanson est universellement connue par la formidable interprétation de Louis Armstrong, son origine remonte à l’Angleterre du XVIII^ème siècle. Elle mettait en scène, dans ses premières versions (d’auteur inconnu) un marin au seuil de la mort après avoir contracté une maladie vénérienne en fréquentant des prostituées. Au fil des années, et en traversant l’océan, la narration a évolué et un cow-boy est venu remplacer le marin, puis le personnage est devenu un joueur et un buveur… de sorte que les versions différentes sont très nombreuses, représentées en particulier par celle qu’ont chanté Jimmie Rodgers, John Mellencamp ou Alex Harvey : « Gambling Bar Room Blues » où une scène de jalousie entre ivrognes finit par la mort de l’un des deux, et l’exil de l’assassin.

La version chantée par Louis Armstrong se ressent clairement de cette évolution et ressemble à un véritable « patchwork ».

La même thématique et la même évolution (parmi de nombreuses similitudes) se retrouvent dans « The Streets of Laredo », notamment la très belle interprétation de Johnny Cash.

Cependant, malgré tout l’intérêt de l’histoire de cette chanson, c’est surtout la mélodie, merveilleusement servie par Louis Armstrong, que l’on retiendra.

L’Hôpital Saint-James

Je descends à l’hôpital Saint-James

Pour y voir celle que j’aime

Elle git sur un long brancard blanc crème

Si douce, si froide, si blème

Je monte pour voir le docteur

Il dit « Je crains le pire »

Je descends revoir mon cœur

Qui rend son dernier soupir

Je descends au bar du vieux Joe

Tout au fond de la ruelle

Comme d’habitude il servait un pot

A la foule habituelle

A ma gauche, le vieux Joe McKennedy

Se dresse les yeux rougis

Se tournant vers la foule, il dit

Les paroles que voici

Qu’elle s’en aille, qu’elle s’en aille, Dieu la garde

En quelque lieu qu’elle soit

De par le monde, où qu’elle regarde

Elle ne trouv(e)ra pas meilleur homme que moi

Quand je mourrai, enterrez-moi

Avec mon chapeau et mes gains

A ma chaîne, une pièce d’or pour que mes amis voient

Que je suis mort avec une belle main

Que six joueurs veuillent porter mon cercueil

Qu’en chœur six chanteuses me rendent hommage

Qu’en cortège, vingt musiciens de jazz veuillent

Faire un bruit d’enfer au passage

Ma triste histoire est terminée

Mais buvons encore un coup quand même

Si les gens vous demandent, dites leur que j’ai

Le cafard de l’hôpital Saint-James

(Traduction - Adaptation : Polyphrène)