The Three Ravens

There were three ravens sat on a tree
Down-a-down, Hey! Down-a-down,
And they were black as they might be,
With a down

The one of them said to his mate:
"What shall we for our breakfast take?"
With a down, derry derry derry down,
Down

Down in yonder green field,
Down-a-down, Hey! Down-a-down,
There lies a knight slain under his shield,
With a down

Down there comes a fallow doe,
As great with young as she might go
With a down, derry derry derry, down,
Down

She lifted up his bloody head,
Down-a-down, Hey! Down-a-down,
And kissed his wounds that were so red,
With a down

She got him up across her back
And carried him to the earthen lack*
With a down derry derry derry down,
Down

She buried him before his prime
Down-a-down, Hey! Down-a-down,
She was dead herself, ere evening time,
With a down

God send every gentlemen
Fine hawks, fine hounds and such a loved one
With a down derry derry derry down,
Hmmm

*lack est l’ancienne orthographe de lake

Cette ballade médiévale fut recensée par Thomas Ravenscroft dans son ouvrage « Melismata, Musical Phansies Fitting the Court, Citie and Countrey Humours » publié en 1611. Elle est profondément enracinée dans la culture populaire, et Peter, Paul, and Mary (photo) l’ont magnifiquement interprétée.

Sa signification fait l’objet de longues dissertations et d’hypothèses très diverses, portant en particulier sur la nature et l’identité de la biche venant lécher les plaies du chevalier décédé, puis le transportant pour l’enterrer. Les invraisemblances sont en effet nombreuses, et peuvent être en partie dues au fait que cette chanson, bien que colligée au début du dix-septième siècle, est probablement plus ancienne et a pu être transmise – et peu à peu déformée – par la tradition orale. Certains voient là une allégorie, d’autres un personnage mi-femme,mi-biche (comme un centaure), peut-être tiré de la mythologie teutonne dont pourrait provenir cette chanson. Ce pourrait être l’incarnation de l’ange-gardien » du chevalier, défendant sa dépouille mortelle des démons incarnés par les trois corbeaux. Il est vrai que les nobles et les chevaliers, à cette époque, avaient seuls le droit de chasser. L’évocation, dans les derniers vers, des éperviers et des chiens du chevalier en question, confirme son statut de chasseur, et l’on comprend mal comment une biche, gibier potentiel, pourrait développer à l’égard d’un chevalier une telle affection. A moins qu’il ne l’eut épargnée ? Et pourquoi est-elle enceinte ? La dénomination de biche pourrait n’être qu’une expression du vocabulaire amoureux (bien avant la chanson de Mort Shuman chantée Frank Alamo), et il s’agirait dès lors de la « dame » de son cœur, mais la décrire alors, au même titre que les chiens et les éperviers, parmi les attributs du preux chevalier serait pour le moins désobligeant !

De nos jours, quelques esprits facétieux pourraient suggérer que la biche et le chevalier connurent quelque aventure…  De fait, une version très ancienne de cette même ballade, intitulée « The Twa Corbies » (Les Deux Corbeaux) en constitue un véritable pastiche, avec une fin bien différente, suggérant que la dame est l'auteur ou l'instigatrice de la mort du chevalier, et a pris un autre amant.

Les Trois Corbeaux

Trois corbeaux perchés en haut d’un hêtre

Doux, tout doux, Hé, doux, tout doux

Tous aussi noir que l’on peut l’être

Doux, tout doux, Hé, doux, tout doux

Doux, tout doux

L’un d’eux dit à ses compagnons

« Pour déjeuner, que prendra-t’on ? »

Doux, tout doux, derry, derry, derry doux

Doux

Voyez là-bas sur la prairie

Doux, tout doux, Hé, doux, tout doux

Dans son armure, un chevalier gît

Doux, tout doux

Lors une biche arriva

Paraissant prête à mettre bas

Doux, tout doux, derry, derry, derry doux

Doux

Elle souleva sa tête en sang

Doux, tout doux, Hé, doux, tout doux

Embrassa ses plaies en pleurant

Doux, tout doux

Puis elle le chargea sur son dos

Le transporta au bord d’un trou d’eau

Doux, tout doux, derry, derry, derry doux

Doux

L’y enterra avant son heure

Doux, tout doux, Hé, doux, tout doux

Mourut ce soir là dans les douleurs

Doux, tout doux

Que Dieu donne aux chevaliers

Meute, faucons, et d’être ainsi aimé

Doux, tout doux, derry, derry, derry doux

Hmmm

(Traduction – Adaptation : Polyphrène)